今天，智能制造的發展趨勢日新月異，新的技術發展層出不窮。但在工業控制領域，PLC的地位和重要性歷經數十年卻從未改變，展現出了強健的生命力。一說起PLC領域的“名門大戶”，就不能不提到施耐德電氣旗下創造并推出了全球第一臺PLC的傳奇品牌MODICON。
見證創新歷史，應對未來需求
今年，恰逢MODICON品牌迎來50周年紀念日。從半個世紀前首臺PLC——Modicon 084研制成功之時起，這個品牌便不斷與時俱進，見證著工業控制領域的創新潮流。時至今日，MODICON更是得益于施耐德電氣在數字化轉型領域的前瞻性，不斷以適應行業最新需求趨勢的代表性產品贏得市場的認可。例如，自2013年起，MODICON家族開始推出以新一代的M580 ePAC系列產品，再次創造了震撼業界的經典之作。之后該系列逐步推出M580冗余功能的控制器昆騰+和安全型的M580 Safety控制器，不斷完善著這一家族的陣容。
熟悉這款產品的人都知道，Modicon M580 ePAC家族的一個最大的創新之處，就是全面適應并基于工業以太網的應用環境和要求，同時大大加強了工業信息安全的功能，以適應已經拉開帷幕的工業數字化轉型趨勢。不難看到，這種在當時還略顯前衛的設計思維，在今天看來已經是無比順應時代發展的大勢所趨。
當然，創新的腳步并未停歇，在剛剛過去的五年間，ePAC又不斷在冗余、安全等方向上結出新的碩果。就像施耐德電氣（中國）工業事業部市場總監古月談到的：“市場對工業控制器的需求在不斷發生變化。從早期追求速度和點數，到現在演化成基于網絡架構平臺的模式，當前隨著自動化整體上的進一步發展，用戶對生產效率、生產的安全程度以及柔性化的機制等方面也更加重視。在此基礎上，我們也注意到了這些需求的差異化，比如機器控制、流程控制和混合控制的不同需求特點，這也是我們不斷進行產品創新的動力。”
施耐德電氣（中國）工業事業部市場總監古月
對于大型PLC在今后的發展趨勢，古月認為主要有五點。首先是作為基礎能力的硬件性能的顯著提升，體現在從CPU速度到存儲容量等方面；其次是通信能力的提升，在當前“e網到底”的環境下，控制器需要能夠“承上啟下”，上可以和應用、分析和服務層聯通，下可以和互聯互通的設備進行通訊；第三是信息安全的加強，工業控制系統走向更加互聯互通的方向，必然會在工業信息安全方面提出新的要求；第四是對安全可靠性的進一步重視，包括對嚴苛應用環境的高適應性；最后則是關注客戶在全生命周期內維護和升級的便利性，當產品出現問題，是否能夠更加快速、智能地迅速定位和解決問題，當老的產品不適應最新的需求時，是否能夠快速便捷地實現系統的更替和升級。
重視基礎性創新，助推跨越式升級
多年來，MODICON之所以能夠不斷推陳出新，除了在大的技術發展方向上具有前瞻性，更離不開在一些基礎性技術和設計上的實質性創新，例如在芯片和數據存儲的一些基礎性技術上，都能看到施耐德電氣獨特的設計思維，或是和一些業界領先廠商合作研發的成果。
比如在數據存儲上，傳統的PLC都會通過帶電池的設計來保證數據的存儲，同時通過一些存儲卡來擴展存儲容量。據施耐德電氣高端自動化產品市場經理趙寧介紹，施耐德電氣很早就已經摒棄了這種帶電池的設計，目前采用的是一種特殊的閃存，除了無需電池的保護之外，在一般環境下都可以保持超長的存儲的時間。她談到，有人曾經將一件好幾年前用于發布會上的舊設備從庫房中翻出來，掛到機架上連接，沒想到設備上電后仍然可以正常運行幾年前保存的程序，其對數據的長期保護能力可見一斑。
施耐德電氣高端自動化產品市場經理趙寧
而在存儲容量方面，M580平臺最大的內置內存也達到了64M，還可以另外通過擴展卡的方式擴展到8G，正是為了確保無論是對于單機還是冗余的要求都完全足夠，不會出現后顧之憂，這和以前以K為單位計算的設備相比，可以說是跨代的變化了。
包括在控制器的芯片方面，新的ePAC平臺也不乏獨到的設計智慧。趙寧談到，與一些公司選用普通商用芯片的慣例不同，施耐德電氣選用的是定制化的ARM芯片，這是為了在信息安全性上實現飛躍。依托定制化芯片，施耐德電氣可以把信息安全的功能從最底層的芯片一級做起，確保其信息安全體系是由內到外的一個統一的整體。
助力用戶升級改造，創新不獨行
當前，智能制造、數字化轉型的趨勢正在沖擊各行各業，來自廣大客戶的升級需求，也為施耐德電氣基于物聯網的EcoStruxure架構帶來了廣闊的機遇。
作為EcoStruxure架構中間一層邊緣控制層的核心組成部分，ePAC控制器平臺不僅將繼續承擔工業控制的核心控制功能，更將越來越多地作為連接EcoStruxure架構上下層的樞紐，助力各層的數據流暢通無阻，從而激發出智能制造和智慧運營的無窮潛力。對于各個行業亟待轉型的用戶而言，這無疑將成為他們的一件升級“利器”。
為了讓更多的用戶能夠盡快從技術革新中獲取收益，施耐德電氣正加速推動ePAC平臺的普及，同時，施耐德在迎來新用戶的同時不忘老用戶，為原有的昆騰控制器及Premium系列產品的老用戶量身定制了一些列的升級方案。
尤其是在廣闊的中國市場，有很多老用戶從上個世紀末就開始應用施耐德電氣的設備和系統。來自行業和市場日益嚴苛的要求，讓他們既迫切地需要升級系統，又希望將系統升級和遷移帶來的影響降到最低。如何幫助這些存量用戶實現這樣的目標呢？
趙寧談到，MODICON品牌在產品和技術上的任何創新，都會充分考慮到老用戶在升級換代時各方面的體驗和需求，這一次從昆騰及Premium系列向ePAC平臺的升級也不例外。首先，施耐德電氣會提供一系列完善的軟硬件技術工具，幫助用戶快捷、方便地完成程序轉換和系統遷移。其次，施耐德電氣還可以通過專門的技術團隊幫助客戶進行升級換代，保障在新老交替過程中的順暢性。
她談到，很多客戶需要的不僅僅是系統的便捷切換，而是希望能夠最大化挖掘新系統帶來的潛力。在這方面，施耐德電氣的專家團隊在很多行業都有長達十年甚至二十年的經驗，這些專家可以在諸多方面幫助用戶做更多的優化，通過軟件等手段讓用戶把新的處理器的性能用到極致。
在助力老用戶進行升級換代這方面，一個典型的例子就是近期施耐德電氣為萊蕪鋼鐵進行的改造項目。在對萊蕪鋼鐵4號1080立方米高爐控制系統的升級改造中，施耐德電氣的多位行業和產品專家與萊蕪鋼鐵的團隊進行了緊密合作。由于預先完成了程序的升級優化，并規劃了M580控制器的安裝、供電連接和網絡接線，現場僅僅用了20分鐘的時間就順利完成了系統的遷移。如此“干凈利落”的系統遷移過程，是用戶此前根本沒有想到的。
而且，新的控制系統與原有I/O站監控、維護網絡通信運行良好，系統整體處理周期更是由50毫秒大幅縮短到了2毫秒。這樣優秀的升級改造效果，更讓用戶堅定了升級改造提質增效的決心，迅速展開了后續的改造計劃。
事實上，這只是MODICON助力老用戶成功升級改造的眾多案例中，最具代表性的一個。這種對老用戶的重視和關懷，讓MODICON的創新并非孤芳自賞的翩翩獨舞，而是真正成為了伴隨用戶、賦能用戶的協作共生之道。我們相信在數字化時代，不斷前行的MODICON必將在未來給各行業用戶帶來更多的驚喜和助力。